Rara especie de mamifero
"Este es uno de los descubrimientos más fascinantes de mi carrera", dijo Galen Rathbun, de la Academia de Ciencias de California, quien colaboró junto a un equipo internacional de expertos para confirmar que el animal era desconocido para la ciencia.
A pesar de su nombre, la criatura -junto a los otros 15 tipos de musarañas elefante-, no está directamente emparentada con las musarañas. Galen Rathbun dijo a la BBC que "las musarañas elefante sólo se pueden encontrar en África. Originalmente se las describió como musarañas porque desde un punto de vista superficial se parecían a las que hay en Europa y América". De hecho, la criatura está más relacionada con un grupo de mamíferos africanos que incluye a los elefantes, las vacas marinas, y otros más extraños como los aardvarks o los hyrax. Tuvieron un antepasado en común, que vivió hace unos 100 millones de años.
La nueva especie, que practica la monogamia, fue captada en película por primera vez en el bosque de Ndundulu en las montañas Uzungwa en Tanzania.
Fue descubierta por una "trampa cinematográfica" echada por Francesco Rovero, del Museo de Ciencias Naturales de Trento, en Italia.
Rathbun indicó que "me llegaron esas imágenes y me dije: 'Chico, este sí que es raro'. Pero no puedes describir algo nuevo solamente basado en fotografías, por eso en marzo de 2006 regresamos y recogimos algunos especimenes".
El experto dijo que enseguida resultó evidente que las criaturas eran nuevas para la ciencia.
"Casi todas las musarañas elefante se distinguen por sus distintos patrones de color, y esto ocurre especialmente entre las que viven en el bosque", explicó.
"Todas son bastante ostentosas -una de las especies tiene la cola de color dorado brillante, otra la tiene a cuadrados- de forma que cuando tienes un patrón que no encaja con lo que hay por ahí, es bastante obvio que tienes algo nuevo", agregó.
"Ésta, con su cara gris y cola negra, era bastante distinta".
Además de su color característico, la nueva especie tiene un tamaño mayor al de otras musarañas elefante. Pesa unos 700 gramos y mide cerca de 30 cm. de largo.
Utiliza su nariz larga y flexible, y su lengua, para coger pequeños insectos, como termitas, y es tan activa al amanecer como al atardecer y durante el día.
Rathbun agregó: "Su conducta es bastante simple: No son como un perro o un gato, con los que puedes interactuar, pero son tan extrañas, y su conducta ecológica es tan única e interesante, que te quedas como embobado".
Los científicos dicen que todavía hay tanto por aprender sobre la Rhynochocyon udzungwensis, que nuevas investigaciones responderán interrogantes como qué tan grande es su población, qué zonas habitan y qué tan cerca viven unas de otras.
Las montañas Udzungwa de Tanzania son ricas en biodiversidad, y además de esta nueva especie se han descubierto otras más en la región, incluida la perdiz de Udzungwa, la musaraña del Congo Phillips y un nuevo tipo de mono, bautizado Kipunji, así como también varios reptiles y anfibios.
Galen Rathbun dijo que es crucial que el área y los habitantes de este "foco de biodiversidad" sean protegidos.
